サンフランシスコ・ベイエリアのMartinezに拠点を置くスタートアップHello Robotは、家庭用アシスタントロボット「Stretch」の第4世代を発表しました。Stretchは、人間のような胴体とセンサー付きの頭部を持つものの、伸縮自在なアームと強力な全方向移動可能な車輪ベースを備えています。創業者のAaron Edsinger（元Googleロボティクスディレクター）とCTOのCharlie Kemp（ジョージア工科大学教授）は、AIの進化に頼るだけでなく、実際の家庭での運用に焦点を当てています。

同社は、AIの進歩がロボットの能力を向上させる一方で、実用的なトレーニングデータが不足している現状を指摘しています。投資家もデプロイメントを重視しており、実世界での運用経験が競争優位性となるとBullhound Capitalは分析しています。

投資家であるKeith Platt氏は、自身が四肢麻痺になった経験からStretchを導入し、その有用性を実感しています。Platt氏は音声操作でStretchを自宅内で移動させ、物を操作させることができ、特に朝食のプロテインシェイクを自分で準備するのに役立っています。これは、身体的な困難を抱える人々が自立を取り戻す上で、精神的にも大きな支えとなります。

Stretchは、意図的に人間の介入を前提とした設計がされており、「制御下にあること」が重要な機能です。ハードウェアの課題は依然として大きく、ロボットの誤動作は周囲の物を損傷させる可能性があります。BerkeleyのMahi Shafiullah博士は、ロボットのハードウェアの現状を「お粗末」と評し、自身の研究でもStretchの第3世代を使用し、AIモデルの開発に貢献しました。

Hello Robotは、シリコンバレーの競合他社のような複雑なヒューマノイドロボットではなく、よりシンプルで安全な設計に注力しています。Edsinger氏は、Waymoが安全性を優先して自動運転車市場をリードしたように、自社も同様のアプローチを取っていると述べています。1Xのような企業が発表したヒューマノイドロボットはまだ配送されていませんが、Hello Robotは慎重かつ人間中心のアプローチで開発を進めています。

Stretch 4の価格は30,000ドルと、ロボットとしては手頃な価格帯です。UPSやDHLで発送できる設計になっており、ハッカーや低予算の研究者にもアクセスしやすいものとなっています。顧客には、AI研究者、データセンターなどの企業、障害を持つ人々のための在宅支援開発者などが含まれます。

「アルゴリズムは存在するが、データが不足している。データが最も重要な要素の80%を占める」とShafiullah氏は指摘します。安全にデータを収集できるロボットは、物理AIの実現に向けた重要な一歩です。Hello Robotは、Stretch 4で得られた教訓を基に、価格を抑え、機能を向上させた次世代ロボットの開発を目指しており、家庭でのロボットと人間の協調の実現が期待されています。